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 Frédéric Moreau, jeune bachelier provincial, « tourne dans son désir comme un prisonnier dans son cachot. » Il se croit destiné aux plus grandes passions et aux succès littéraires et artistiques. En 1840, sur le pont d'un bateau, il est troublé par le charme de Mme Arnoux, femme d'un marchand de tableaux. Mais les années s'écoulent, les rêves s'effritent, et son amour lui-même s'étiole au contact de la vie parisienne. Mme Arnoux restera pourtant l'adoration de son adolescence, l'amante et la mère qui aurait pu le préserver de la vulgarité du monde.

Le public et la critique de l'époque ne comprirent pas ce roman mélancolique des ambitions déçues, qui allait cependant servir de modèle à toutes les générations à venir…

 Lire avec le texte intégral et la préface présentant l'œuvre et son auteur.

Comprendre avec « Les clés de l'œuvre » : 20 pages pour aller à l'essentiel ; 34 pages pour approfondir.