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Dans le Londres étouffant de l'été 1540, les esprits s'échauffent : la jeune Elizabeth Wentworth vient d'être reconnue coupable du meurtre de son cousin. Du fait de son étrange comportement, tous la croient habitée par le démon. Tous, sauf son oncle, et Matthew Shardlake, brillant avocat, bien décidé à découvrir la vérité.

Mais c'est compter sans Thomas Cromwell et la nouvelle mission dont il charge Matthew : lui rapporter les « larmes du diable », le feu grégeois inventé par les alchimistes byzantins. Cromwell n'a que douze jours pour offrir cette arme redoutable à Henry VIII et regagner ainsi ses faveurs.

Douze jours, c'est le délai qu'il accorde également à Matthew pour prouver l'innocence d'Elizabeth…