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Jean Bart, Jacques-Yves Cousteau, François Joseph Paul de Grasse, Gaspard Monge, Duguay-Trouin, Jacques Cartier, Eric Tabarly, Richelieu, Suffren, Paul Gaugin, Lapérousse, Antoine d'Entrecasteaux, Pierre Loti, Francis Garnier, Tourville, Colbert... depuis près de cinq siècles, ces hommes, qu'ils aient été combattants, ministres, explorateurs, écrivains,...

La France possède les plus longues frontières maritimes d'Europe. Pourtant, elle a entretenu avec la mer des rapports difficiles, souvent fondés sur l'ignorance et l'incompréhension. Ainsi les Français, depuis le Moyen Age, ont sous-estimé le rôle des océans dans le développement des civilisations et ne sont entrés que tardivement dans la course...

Les jugements tranchés des contemporains ont longtemps inhibé les historiens devant la figure du " héros des deux mondes "; longtemps aussi la dispersion des papiers relatifs à un homme qui a beaucoup écrit et s'est énormément raconté a empêché tout travail vraiment scientifique (les Américains, en 1977, en ont entrepris une publication systématique)....

De Jacques Cartier à Dumont d'Urville - - Si depuis la fin du Moyen Age l'Europe a manifesté une vocation marquée pour l'exploration et l'appropriation du monde, la France (probablement en raison du désintérêt du pouvoir politique) est demeurée à l'écart des Grandes Découvertes, et sa participation à la connaissance géographique des océans...